Lo stress è la risposta psicologica e fisiologica che l'organismo mette in atto nei confronti di compiti, difficoltà o eventi della vita valutati come eccessivi o pericolosi. La sensazione che si prova in una situazione di stress è di essere di fronte ad una forte pressione mentale ed emotiva.
Lo stress può essere acuto (di breve durata) o cronico (di lunga durata); quest'ultimo può essere la causa principale di problemi di salute, legati appunto allo stress in quanto, se si raggiungono livelli elevati, causa cambiamenti chimici nel corpo con possibili effetti avversi sulla salute mentale e fisica.
Lo stress acuto nello specifico è una risposta a breve termine da parte del sistema nervoso simpatico dell'organismo. La durata dello stress acuto è variabile e la risposta può durare qualche minuto o qualche settimana.
Durante la risposta acuta allo stress, si liberano oltre diciassette ormoni diversi.
Lo stress cronico si verifica quando una risposta prolungata allo stress mantiene il corpo in allerta costante, influendo negativamente sulla salute. Il continuo stress fa sì che l'ipotalamo e l'ipofisi (parti del cervello) liberino una sostanza chimica conosciuta come ACTH (ormone adrenocorticotropo). ACTH, noto come "ormone dello stress", stimola la ghiandola surrenale a produrre e rilasciare cortisolo.
Il cortisolo è uno degli ormoni associati al ritmo sonno-veglia. I livelli di cortisolo oscillano in modo naturale durante il giorno e sono maggiori al mattino e minori la notte. Gli elevati livelli di cortisolo al mattino ci aiutano a svegliarci. Quando lo stress cronico stimola la produzione di cortisolo, il ciclo giornaliero del livello di cortisolo subisce un'alterazione. Possono verificarsi livelli elevati di cortisolo durante la notte e ciò può causare insonnia.
Squilibri di cortisolo e altri ormoni legati allo stress indeboliscono la salute nel tempo e gli effetti non sono immediatamente visibili.
Secondo diversi studi poi, lo stress può peggiorare sintomi o patologie già presenti se non controllato o gestito.
Praticare delle tecniche di gestione dello stress può infatti contribuire a ridurre gli effetti dello stress sulla salute.
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Stress, Ritratto di un Killer di Robert Sapolsky, neurobiologo e primatologo statunitense. Questo video descrive la fisiologia dello stress e il modo in cui la nostra risposta allo stress, concepita dal punto di vista evolutivo per proteggerci dal pericolo, possa avere effetti avversi nelle nostre vite quando è continuamente attivata e senza addivenire a una soluzione.
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